I regoli colorati: quando imparare la matematica era anche un gioco

Quella scatola colorata che compariva sui banchi di scuola

Basta guardare questa immagine per tornare improvvisamente tra i banchi delle elementari. Una scatola di plastica, tanti piccoli parallelepipedi colorati e un mondo intero di numeri da scoprire: erano i regoli, uno degli strumenti didattici più riconoscibili per intere generazioni di bambini. C'era chi li teneva perfettamente ordinati per colore e dimensione e chi, dopo pochi minuti, aveva già trasformato il banco in un'esplosione di pezzetti sparsi ovunque. Prima ancora di capire davvero a cosa servissero, però, quei piccoli mattoncini esercitavano un fascino particolare. Sembravano quasi un gioco in mezzo a quaderni, matite, gomme e libri, e forse proprio per questo le lezioni di matematica diventavano improvvisamente un po' più interessanti.

Ogni colore aveva una lunghezza e i numeri diventavano qualcosa da toccare

La particolarità dei regoli era proprio quella di trasformare concetti astratti in qualcosa di concreto. I pezzi avevano lunghezze differenti e permettevano di visualizzare quantità e relazioni numeriche semplicemente mettendoli uno accanto all'altro. Somme, sottrazioni e confronti smettevano così di essere soltanto numeri scritti alla lavagna. Si potevano vedere e soprattutto toccare. Ma nei ricordi dei bambini c'era anche molto altro: le costruzioni improvvisate durante un momento di distrazione, le torri che inevitabilmente cadevano, le file ordinate sul banco e la ricerca disperata del pezzetto finito sotto la sedia del compagno. Piccoli episodi quotidiani che oggi riescono a riportare alla mente persino l'atmosfera della classe.

Quando la scuola aveva il profumo dei quaderni e della colla

Rivedere quella scatola significa ricordare un'intera scuola che oggi, almeno in parte, è cambiata. Non c'erano lavagne interattive, tablet o esercizi digitali: gran parte dell'apprendimento passava attraverso carta, penna e oggetti che potevano essere manipolati con le mani. C'erano i quaderni con i margini rossi, le matite temperate fino a diventare minuscole, la colla, le forbici dalla punta arrotondata e gli astucci pieni di colori. E poi c'erano loro, i regoli, che spesso accompagnavano i primi incontri con la matematica. Per molti bambini rappresentavano uno dei rari momenti in cui fare i conti assomigliava davvero a giocare, tanto che qualcuno finiva per utilizzarli per costruire casette e figure invece di completare l'esercizio assegnato dalla maestra.

Una curiosità: dietro quei pezzetti c'è il metodo di Georges Cuisenaire

Quelli che molti ricordano semplicemente come “regoli” hanno una storia molto più interessante di quanto si potrebbe pensare. Il sistema è legato al maestro belga Georges Cuisenaire, che nella prima metà del Novecento sviluppò un metodo basato su aste di diversa lunghezza e colore per aiutare i bambini a comprendere i rapporti tra i numeri. I cosiddetti regoli Cuisenaire si diffusero poi nell'insegnamento della matematica in numerosi Paesi. Il principio era semplice ma efficace: permettere al bambino di vedere e manipolare fisicamente le quantità, invece di affrontarle soltanto come simboli astratti. Forse noi, da piccoli, non conoscevamo affatto questa storia. Sapevamo soltanto che aprire quella scatola significava avere davanti dieci colori, mille possibili costruzioni e uno dei ricordi più semplici e riconoscibili della nostra infanzia a scuola.